清明节历史悠久，起源于远古时代的祖先信仰和春礼习俗。据《礼记》等文献记载，唐代以前，我国北方没有清明节祭奠陵墓的规定。到了唐代，清明节扫墓已经成为一种普遍的习俗。唐朝以后，寒食节逐渐式微，因为离清明节的日子比较近。宋元时期，清明节上升到取代寒食节的地位，将禁火、寒食的习俗纳入寒食节。
说到清明节的由来，首先要了解一下寒食节。据史书记载，春秋五霸之一的晋文公·重耳，当年在外地避难。介子推是随行人员之一，他曾在晋文公缺粮时偷偷“割股奉君”，这让重耳感动不已。后来晋文公回国即位后，介子推为了利益，带着老母亲隐居在绵山。为了还债，晋文公亲自带着众大臣到绵山，要求介子推回朝廷做官。介子推不想出山，就躲了起来。为了赶走介子推，晋文公释放了火烧山。大火烧了几天几夜，介子推还是出山了。火熄灭后，发现介子推和他的老母亲被枯柳活活烧死。晋文公非常难过。为了纪念介子推，他下令，介子推的忌日不得烧火做饭。他只吃冷食，于是就有了寒食节。
第二年，晋文公带领大臣们上山祭奠。当他发现老柳树死而复生后，就给它起了“清明柳”的称号，并告诉世人，寒食节的后一天被定为清明节。清明节经过历史发展，融合了唐宋寒食节和上巳节的习俗，将多种民俗融为一体，具有极其丰富的文化内涵。